Con la celebrazione dei Primi Vespri della I Domenica di Avvento inizia il nuovo anno liturgico.«Il tempo di Avvento - in particolare - ha una doppia caratteristica: è tempo di preparazione alla solennità del Natale, in cui si ricorda la prima venuta del Figlio di Dio fra gli uomini, e contemporaneamente è il tempo in cui, attraverso tale ricordo, lo spirito viene guidato all’attesa della seconda venuta di Cristo alla fine dei tempi» (Cæremoniale Episcoporum, n. 235).
Con questa celebrazione vigiliare apriamo il nostro cammino di Avvento, sarà il segno della luce ad accompagnarci. Il Lucernare per i primi cristiani era il rito con il quale si celebrava la preghiera della sera, sotto la forma di saluto alla luce del giorno che tramontava e alla lucerna che si accendeva, l’una e l’altra simboli di Cristo, luce eterna e indefettibile. L’antico inno “Luce Gioiosa” (Φως Ιλαρόν), che è stato associato all’ufficio del Vespro fin dai primi tempi cristiani, celebra Cristo, luce di verità. L’esistenza di questo inno è testimoniata già dal IV secolo d.C. Infatti, Basilio il Grande si riferisce alla sua esistenza e lo descrive come una “voce antica”. Da questa testimonianza si deduce che il “Ringraziamento Lucernale” riflette una tradizione di culto più antica del IX secolo d.C. La composizione dell’inno è attribuita al martire Atenogene il quale, secondo la tradizione, lo recitò nel momento in cui era portato al martirio.
Nella liturgia Romana scomparve nel IV secolo ad eccezione della Laus Cerei della Veglia Pasquale; è invece rimasto nella liturgia Ambrosiana.
All’accensione delle luci seguiva l’offerta dell’incenso, il pasto agapico e il canto di salmi con orazioni; riti, che ricordano l’uso giudaico di accendere le luci del sabato con un rito familiare officiato dalla madre di famiglia e nel sacrificio vespertino dell’incenso e che nella cultura cristiana sono richiamo all’offerta vespertina compiuta da Gesù sul calvario con la sua morte sulla croce.